En 1937, le régime stalinien décide de transférer par trains entiers vers des zones dépeuplées d'Asie centrale tous les Coréens qui étaient installés - certaines familles depuis plusieurs générations - dans la région de Vladivostok, soit près de 172 000 personnes. Le roman alterne des scènes du quotidien dans le wagon de l'un de ces trains, qui rassemble plus d'une vingtaine de personnes de tous âges, et l'évocation de leur vie avant leur départ forcé de Vladivostok, ainsi que des épisodes plus anciens, du temps où leurs parents ou eux-mêmes vivaient encore en Corée.
Cet ouvrage m'a fait découvrir un terrible fait historique que j'ignorais totalement : fin des années 30, Staline ordonne la déportation de milliers de coréens de l'extrême orient russe vers des terres inhospitalières du Kazakhstan. Compte tenu des conditions (wagons à bestiaux, faim, froid, entassement) il me semble plus exact de parler de déportation que de "transfert". La justification des russes est qu'ils veulent ainsi pouvoir distinguer les coréens de leurs ennemis japonais.
L'originalité de ce livre est qu'il est construit de dialogues entre les occupants d'un wagon, de bribes de leurs souvenirs, de leurs pensées qui nous font découvrir leurs vies passées, le statut particulier de ces coréens émigrés en Russie parfois de longue date.
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