Un matin, Iréna découvre ses voisins juifs alignés devant l'entrée de leur magasin. Un gendarme les tient en joue : ordre des Allemands. Le lendemain, ils sont agenouillés, brutalisés, avant d'être assassinés. Leur magasin est pillé. Dans ce village ukrainien, la catastrophe est en marche, et elle provoque chez la jeune paysanne un sursaut. L'effroi de ne pas avoir pu secourir ses voisins se double de celui que lui inspire son mari, un brute qui la maltraite. Il faut partir.
Commence alors une longue errance aux accents prophétiques. De village en village, Iréna proclame que le Christ était juif, et que lever la main sur ses descendants est un crime inexpiable. Menacée par les hommes et protégée par les femmes - paysannes, aubergistes ou prostituées -, Iréna accomplira son destin jusqu'au bout.
« L'Histoire est un cauchemar dont je cherche à m'éveiller », a écrit James Joyce. Dans ce dernier roman publié de son vivant, Aharon Appelfeld relève le défi : La Stupeur plonge ses racines dans ce qu'il y a de plus archaïque en l'homme - la soif de détruire et le besoin de réparer.
Dans un village d’Ukraine, une jeune femme, Iréna subit de plus en plus difficilement la goujaterie de son mari Anton pour qui seuls comptent le casse croûte quand il rentre du travail et une exigence sexuelle univoque trop fréquente pour son épouse. Sous ses yeux, Illitch, le policier bestial et obéissant aux allemands assassine une famille juive sans aucun état d’âme. Iréna se sentant coupable de n’avoir pas pu éviter le massacre s’en va retrouver sa tante Yanka pour tenter de retrouver un nouveau souffle auprès d’elle. Dans son errance rédemptrice, elle proclame sans cesse que le christ était juif et stigmatise l’horreur des crimes commis en son nom. Les descriptions factuelles horribles et répétées pourraient paraître redondantes, mais elles accentuent l’effet de sidération du lecteur et rendent bien compte de la soif de détruire et parfois, du besoin de réparer.
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