En 1870, à 47 ans, Ernest Renan est un savant illustre, membre de l'Institut et professeur au Collègede France. En 1863, sa Vie de Jésus a obtenu un immense succès et provoqué une violente polémique. Intellectuel libéral, il éprouve pour l'Allemagne et sa culture, qu'il connaît à fond, une admiration passionnée. La guerre déclenchée en juillet, la défaite de Sedan en septembre et l'invasion transforment le rêve en cauchemar : comment le pays de Goethe s'est-il transformé en nation ivre de sa force ? Surtout, comment la France est-elle tombée si bas, jusqu'à l'affreux épisode de la Commune de Paris ? Dans La Réforme intellectuelle et morale, qui regroupe des essais écrits entre 1869 et 1871, le savant prend position face au drame national. Dressant un diagnostic implacable du désastre, dont l'origine remonte à la Révolution française, Renan dessine aussi les voies du redressement. « Tout l'intérêt de La Réforme », conclut Mona Ozouf, « est de porter témoignage des tourments d'une pensée exigeante et déconcertée, à l'aube d'une ère politique inédite, où République ne voudra plus dire Révolution ».
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