En juin 1940, dans Paris occupé par les troupes allemandes, Maurice Tréand, responsable des cadres du PCF, et Jean Catelas, député d'Amiens, négocient à l'ambassade d'Allemagne la reparution légale de L'Humanité, avec l'accord de Jacques Duclos, secrétaire du parti.
Les oppositions à cette démarche, condamnée début août par le Komintern, sont nombreuses. Duclos dédouané de toute implication dans l'épisode, " l'affaire " Tréand commence et, avec elle, une grave crise de direction. Rédigés en octobre 1940 et en février 1941, deux rapports d'Arthur Dallidet, proche collaborateur de Duclos, permettent de pénétrer au coeur des méthodes de direction du communisme kominternien et d'analyser le mécanisme de la disgrâce politique de Tréand et de son entourage - notamment de Jean Catelas -, sous l'accusation majeure de constitution d'un " groupe " antiparti.
Ces deux rapports sont contredits sur des points essentiels par le témoignage capital d'Odette Janvier, ancienne agent de liaison de Catelas, restée dans l'ombre jusqu'à ce jour. La confrontation entre le texte écrit et la parole d'un acteur plongé dans l'événement permet de mieux percevoir l'évolution de la crise. Le destin tragique de Jean Catelas émerge des fureurs d'une époque où coexistent les aberrations politiques de la direction du PCF et les premiers linéaments de la résistance communiste, sur fond d'acharnement répressif de l'État français.
De son implication dans les négociations de l'été 1940 et dans la reconstruction du parti aux côtés de Tréand jusqu'à son assassinat légal le 24 septembre 1941 par le Tribunal d'État créé par Vichy, l'itinéraire de Jean Catelas concentre les drames de l'année terrible qui s'écoule entre les deux étés de 1940 et de 1941.
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