Comment un virus H1N1, dont la source et le nom demeurent troubles, a-t-il pu faire plus de ravages encore que la Peste noire du XIVe siècle ?
À l'heure du 100e anniversaire de la pandémie de grippe espagnole, et alors que nous sommes à nouveau confrontés à de violentes épidémies - Ebola, SIDA, ZIKA -, Laura Spinney ravive la mémoire collective de cet événement inouï et adopte une approche narrative pour le restituer dans toute sa complexité.
Elle revient aux origines de la maladie, étudie sa composition et ses particularités génétiques, reconstitue étape par étape le déroulement de la catastrophe au fil de tragédies individuelles poignantes, révèle la surprenante virulence, l'extrême étendue et la foudroyante rapidité de l'infection, et considère son impact non seulement sur les sociétés de l'époque, mais aussi sur la naissance des futures politiques de santé. Cette enquête entraîne le lecteur bien au-delà de l'Europe déchirée par la Première Guerre mondiale, des États-Unis à l'Iran, de l'Inde à l'Alaska, de la Russie à la Chine, en passant par le Brésil et l'Afrique du Sud, à mesure que sont tirés de l'oubli les témoignages de personnages, célèbres comme anonymes, confrontés à la maladie.
À l'échelle du globe, avec ses 50 à 100 millions de morts, la grippe espagnole fit plus de victimes que les deux guerres mondiales réunies, et fut sans doute la plus grande pandémie que l'humanité ait jamais connue.
Comment la grippe espagnole a changé le monde est le sous titre de cet essai qui décrit de façon détaillée et abondante cette pandémie survenue il y a un siècle. La documentation riche sur laquelle s'appuie cet ouvrage est intéressante, mais sa grande diversité noie un peu le béotien curieux moyen que je suis. le lecteur fera donc lui-même la synthèse des éléments essentiels qu'il pourra ou voudra retenir. Un parallèle avec la situation que nous vivons aujourd'hui est inévitable, et bien que l'ampleur actuelle de notre covid 19 soit bien moindre que celle de 1918, les ressorts de propagation, d'attitudes, de points de vues se ressemblent. Les moyens de comptage diffèrent considérablement, car les estimations des victimes de la grippe dite espagnole sont très vagues (entre 50 et 100 millions) et ont été établies à postériori au cours du 20 ème siècle et quand cette maladie est survenue, on ne connaissait pas encore les virus ! L'évolution des moyens d'information a réussi à installer au coeur de tous les foyers du monde, l'idée que 1,5 millions de victimes actuelles était dramatique au point de stresser de façon grave, les esprits et l'activité alors que l'impact est inférieur à 0,5 % de ce qu'il a été au siècle dernier , avec une population mondiale beaucoup plus importante !
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