Le 25 mai 1720, le grand-saint-antoine rentre au port de marseille, après six mois de navigation.
Les intendants de santé découvrent alors avec horreur que la peste est à bord du navire : pendant la traversée, au moins dix passagers ont succombé à cette terrible maladie. rapportant du levant une cargaison d'une très grande valeur marchande, le grand-saint-antoine tente d'éviter la quarantaine, tandis que les autorités cachent la vérité aux marseillais. mais le fléau se répand rapidement dans la vieille ville, où s'entasse le petit peuple.
Après s'être propagée dans marseille, la peste gagne les terroirs puis la provence tout entière, jusqu'aux confins du languedoc et du dauphiné. elle fera plus de cinquante mille victimes. c'est le récit de la longue agonie de la ville martyre que l'auteur nous conte, dans ce récit richement documenté, à travers le destin de personnages attachants ou méprisables. des portraits d'hommes et de femmes sont brossés avec force et parfois un trait d'humour.
Le long de cet épisode tragique de l'histoire de marseille, la cupidité se dispute à l'héroïsme, la générosité et la lâcheté se côtoient. de grandes figures émergent, inoubliables : monseigneur de belzunce, le chevalier roze, le médecin monédières. nous revivons également ces deux années, qui ont terriblement marqué la mémoire marseillaise et provençale, comme un hommage à ces marseillais anonymes qui ont fait don de leur vie pour secourir les pestiférés.
Roman historique, mais sans doute aussi témoignage sur l'âme humaine, avec ses profondes contradictions : la danse du cheval blême est un récit poignant et dense.
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