"Mystérieuse, intelligente, très douée dans l'ars coeundi, Héléna est d'une beauté ravageuse. Elle travaille pour la police secrète de Venise, aussi puissante que discrète, à la recherche des dernières informations sensibles qu'elle peut obtenir à travers des rencontres avec les commandants des bateaux arrivant en ville. Un de ces hommes lui fournit une information essentielle qui va influencer lourdement le futur de la République et la projète dans la société mondaine et dorée de la Venise du début du XVIe siècle..."
Le San Bartholomeo arrive à Venise. Helena, jeune prostituée d'origine grecque d'une grande beauté, travaillant pour la police secrète à la recherche d'informations utiles dans ce contexte où la Sérénissime voit sa puissance attaquée de toutes parts a pour mission de faire parler son capitaine: "Sur terre, sa puissance miliaire est défiée par Florence, Rome et certains pays européens. Sur mer, l'essor de la flotté ottomane composée de 260 bateaux menace la Sérénissime (deuxième guerre turco-vénitienne)...De plus, le monde bancaire vénitien est secoué par une crise violente qui envoie au tapis de petites banques mais aussi des banques plus importantes..." (Page 7).
Cette fois, c'est sérieux: à Alexandrie circule une rumeur qui, si elle s'avérait exacte, aurait des conséquences fâcheuses pour l'avenir de la Sérénissime dans un contexte déjà difficile. Des marins audacieux auraient trouvé une nouvelle route maritime pour atteindre les Indes en contournant l'Afrique: "Venise profite du commerce des produits en provenance de l'océan Indien et de Malacca. Ces marchandises arrivent à Bassora, dans le golfe persique, et à Suez, dans la mer Rouge. Depuis ces ports, la marchandise est convoyée par des caravanes de chameaux jusqu'à Alexandrie et les ports syriens, où nos bateaux la chargent et la transportent jusqu'à Venise. Les marchands de toute l'Europe viennent acheter ces produis dans notre ville pour les revendre sur leurs marchés." (Page 28).
Tandis que d'autres rumeurs, tout aussi dangereuses, circulent: Venise aurait subi une défaire navale, les marchandises transitant par Alexandrie, notamment le poivre, commenceraient à manquer, faisant grimper les prix. Le Questore doit absolument savoir si ces rumeurs sont fondées. Sa carrière, et peut-être sa vie, en dépendent. Le Doge, quant à lui, se demande comment anticiper afin de sauver ce qui l'être.
Pendant ce temps, Héléna fait son chemin dans la bonne société vénitienne, écoutant et enregistrant toutes informations qui pourraient s'échanger contre des ducats d'or...
Le +: Alessandro Giraudo propose ici un roman historique très bien documenté, restituant l'époque grâce à de nombreux détails, donnant un aperçu des arts, des techniques, des vêtements, de la gastronomie, du vocabulaire, mais également du fonctionnement du commerce, de la diplomatie et de la finance. Le récit fourmille d'anecdotes.
Le +: la petite histoire, les amours d'Héléna et ses rêves, imbriquée dans la grande Histoire, celle des grandes découvertes, des routes des épices, des expéditions vers l'Ouest; de la décadence annoncée de La Sérénissime et de ses efforts pour reculer l'échéance.
Alessandro Giraudo décrit dans ce premier opus un monde en pleine mutation en relatant des événements connus, comme les expéditions de Christophe Colomb, mais également de moins célèbres. Ainsi, La Courtisane du Rialto permet au lecteur de voyager dans le temps tout en le divertissant et en le cultivant.
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