Saragosse, dernier bastion païen en terre d'Espagne, résiste toujours à Charlemagne, l'empereur de la très catholique France. C'est à Roland, son indomptable neveu, que se voit échue la noble mission de soumettre le roi de Saragosse et d'en convertir les sujets. Le merveilleux, l'inattendu dans cette première oeuvre littéraire composée dans notre langue, c'est que La chanson de Roland en fut du même coup le premier chef-d'oeuvre. Composée vraisemblablement au XIe siècle par un certain Turold - ou, au contraire, en est-il le simple récitant? l'énigme reste entière -, la voici à nouveau accessible à un très large public, grâce à la version moderne en prose de Jean Marcel. Faite à partir du texte original conservé par le célèbre manuscrit découvert au siècle dernier dans la bibliothèque de l'Université d'Oxford, cette version sauvegarde de l'original le rythme, la carrure et la lumière épiques. Ce que l'on sait, c'est que La chanson de Roland circulait déjà vers l'an 1070, dans cette aire géographique qui confondait encore, vers ce temps-là, les contours et les profils culturels de l'Angleterre et de la Normandie. Et que cette oeuvre, confectionnée à même quelques légendes remontant sans doute aux événements historiques qui l'ont fait naître - la défaite de l'armée de Charlemagne dans les Pyrénées en 778 -, connut, dans les cinq siècles littéraires qui forment ce qu'il est convenu d'appeler le Moyen Âge, une célébrité qui a laissé à travers toute l'Europe des traces ineffaçables dans de multiples activités artistiques.
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