Lorsque sonne l'armistice du 11 novembre 1918, l'armée française est la plus moderne du monde. Son infanterie se déplace en camions d'un point à un autre du front et quand elle se bat, elle combine l'action de milliers de chars légers avec celle de groupes de combat puissamment armés. Elle est encadrée des sections de mitrailleuses, de mortiers et de canons de 37 mm. Des escadrilles d'aéroplanes la survolent, harcèlent l'ennemi, l'aveuglent de fumigènes ou le désignent à une artillerie omniprésente. Si l'ennemi reflue, des automitrailleuses ou des bombardiers se lancent à sa poursuite.
Cette armée « industrielle » de 1918 renvoie les gros bataillons d'août 1914 à un autre siècle. À cette époque, renseignés par des escadrons à cheval armés de lances, appuyés par une artillerie qui ne pratiquait que le tir direct, les «pantalons rouges» chargeaient en masse et à la baïonnette, suivant des schémas proches de ceux des grognards du premier Empire !
Sous la pression d'un terrible défi, l'armée française a donc rattrapé l'histoire en quelques années, s'accordant enfin avec les mutations technologiques de son temps.
Cette évolution remarquable, éloignée d'une certaine image de rigidité, trouve son origine dans un corps d'officiers aux origines multiples. Humiliés par le désastre de 1870, ces hommes avaient l'ambition de préparer scientifiquement la guerre. Mais entre un haut-commandement dépassé et des troupes sans moyens d'instruction, cette ambition s'est d'abord révélée impuissante, voire dangereuse dans les premiers temps du conflit. Elle a néanmoins permis de jeter les bases d'un système d'adaptation, propre au temps de guerre, qui a très vite considéré le poilu au front comme source première des évolutions. C'est bien cette recherche permanente d'adaptation qui a permis à l'armée française de trouver des réponses aux défis techniques et donc tactiques qui lui étaient opposées, de sortir des tranchées et de remporter la victoire sur le terrain.
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