Tirant parti de la matérialité exceptionnellement riche des archives criminelles genevoises, La chaîne du pénal entend présenter au grand public les ressorts de la justice pénale de l'Ancien Régime. Il conjugue la synthèse scientifique et la présentation de cas et de documents.
Si la justice des temps anciens fascine nos yeux contemporains, c'est qu'elle offre une image contrastée entre la violence de la culture suppliciaire et la faiblesse parfois des appareils judiciaires. Pourtant, entre 1536, moment où la République de Genève accède à la souveraineté, et la fin du XVIIIe siècle, où l'exigence d'un code pénal devient universelle en Europe, les institutions et les pratiques judiciaires évoluent, se transforment, tant sous la pression des opinions publiques que par la volonté de la magistrature elle-même.
L'image d'un Ancien régime pénal noir et immuable, marqué par la torture et les bûchers, l'arbitraire et les supplices, mérite d'être croisée avec l'affirmation du droit humaniste issu de la Renaissance et les revendications des Lumières.
En 21 courts chapitres, ce livre suit la chaîne du pénal, du crime à sa punition, et ouvre au grand public les portes du laboratoire pénal que constituait la République de Genève sous l'Ancien Régime.
La chaîne du pénal accompagne l'exposition publique éponyme qui se tient, dès le 15 novembre 2010, aux Archives d'Etat du canton de Genève.
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