On connaît Victor Schoelcher, citoyen d'honneur de la République française, l'homme qui fut le principal artisan de l'abolition de l'esclavage en France en 1848, l'homme du Panthéon. On oublie souvent qu'avant cette date, pour mener ce combat, alors inconnu, il effectua une série de voyages d'études à travers le monde. Il commence sa grande enquête aux États-Unis au prétexte d'un voyage commercial puis, dès 1840, ce sont les Antilles qui entrent dans sa ligne de mire, la Caraïbe française et Haïti. À chaque fois la même question :
Qu'est-ce que l'esclavage ? Le voyageur achève son périple en 1847 au Sénégal.
Entre ces deux lieux identifiés du commerce triangulaire, Schoelcher se rend dans cet ailleurs que constitue l'Orient et singulièrement l'Égypte. En 1844, Schoelcher s'embarque pour découvrir l'Égypte sociale et politique des années 1840. Sillonnant le pays, il livre dans un étonnant journal de voyage une série d'observations afin de caractériser les formes de l'esclavage de ce côté du monde mais aussi une véritable ethnographie du peuple qu'il rencontre.
Chemin faisant, c'est ainsi un tableau inédit qu'il livre de ce pays, à la fois couvert de lieux archéologiques et habité par une société complexe dont ce voyageur attentif tente de comprendre les rouages.
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