S'inspirant de la thèse de Karl Popper (une théorie n'est scientifique que s'il est possible de la mettre à l'épreuve et, éventuellement, de la réfuter), Lakatos démonte avec beaucoup de précision l'enchaînement des preuves et réfutations en science. Sur des exemples empruntés à la chimie de William Proust (XIXe) ou à la physique quantique de Bohr et Pauli, il montre comment toute nouvelle théorie s'inscrit dans un « programme de recherche » qui définit les conditions de sa mise à l'épreuve. A son tour, en fonction du succès ou de l'échec, le programme sera modifié jusqu'à ce que, de proche en proche, il faille remanier la science considérée. Ainsi, au seuil de l'ère moderne, le programme de Copernic parvint à triompher de l'astronomie de Ptolémée et contribua à jeter les fondements d'une « science nouvelle ». Dans cette magnifique leçon d'histoire, on peut aussi lire une critique de la philosophie de Popper conduite avec une implacable exigence.
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