Un mercenaire vaudois qui, aux premières heures de la présence hollandaise à Java, troque des toiles peintes de Surat contre des victuailles pour ses troupes; encore un Vaudois, lieutenant-colonel sous la bannière britannique en Inde, qui ramène des fragments de culture et de civilisation hindoues en Suisse; un gentilhomme bernois, improvisé soldat-écrivain, qui rêve de rivières charriant de l'or mais ne rencontre qu'hostilité et cruauté dans les mers de Chine; un ingénieur thurgovien pétri d'idéalisme, qui promet à son pays d'adoption en Afrique les avantages de la civilisation occidentale, mais est emporté dans le tumulte des impérialismes européens; des investisseurs neuchâtelois et zurichois qui financent des expéditions maritimes au long cours; et ces colons et directeurs suisses de plantation au Surinam, en terre algérienne ou à Sumatra: chacun, tous -et ils sont des milliers qui habitent ce livre- ont écrit une page de la mondialisation, émergente au XVIIe siècle, triomphante à la veille de la Première Guerre mondiale.
Le propos de l'auteure est de montrer comment l'histoire de la Suisse et des Suisses est imbriquée dans celle d'autres parties du monde et de faire apparaître ce qui rattache ces histoires et quelles influences en ont résulté pour la société et l'économie helvétiques.
Cette synthèse jette un éclairage neuf sur les intérêts suisses au-delà des rivages de l'Europe, ainsi que sur les stratégies commerciales et diplomatiques dans le contexte de l'élargissement des marchés et de l'impérialisme conquérant des grandes puissances.
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