On n'a pas toujours su qu'il y avait des dizaines de milliers d'espèces d'animaux et de plantes, des tropiques aux pôles: ce sont les grands voyages d'exploration du xviiie siècle, comme ceux du capitaine cook, qui l'ont révélé. on n'a pas toujours su que des animaux et des plantes totalement différents de ceux d'aujourd'hui avaient vécu dans le temps préhistoriques: les restes des dinosaures n'ont été trouvés qu'au début du xixe siècle. on n'a pas toujours su qu'il y avait des êtres vivants invisibles à l'oeil nu: les microbes ont été découverts en 1674 grâce à l'invention du microscope. on n'a pas toujours su que les tissus des animaux et des végétaux étaient composés d'unités fondamentales: les cellules (cette connaissance a été acquise dans les années 1830).
C'est l'histoire de ces découvertes scientifiques que retrace le livre d'ernst mayr. mais c'est aussi et surtout l'histoire des idées émises par les biologistes pour expliquer l'existence des êtres vivants, passés et présents, sur la terre _ idées qui ont abouti à la révolution intellectuelle lancée par charles darwin en 1859: les espèces d'animaux et de plantes n'ont pas été créées à l'origine du monde et ne sont pas restées fixes, comme le dit la bible. elles changent constamment et engendrent de nouvelles espèces. c'est ainsi, par exemple, que l'espèce humaine est apparue il y a quelques millions d'années, issue d'une espèce de singe ancestrale.
Ce livre est composé de quatre parties: dans la première, ernst mayr décrit à grands traits la nature et l'histoire globale de la biologie; dans la deuxième, il retrace l'histoire de l'exploration du monde vivant; dans la troisième, la plus étoffée, il relate la genèse de l'idée d'évolution des espèces jusqu'à darwin et expose ce qu'est la théorie néo-darwinienne en vigueur aujourd'hui; enfin, dans la quatrième partie, il décrit l'histoire de la génétique, d'aristote à mendel et à la double hélice de l'adn, pour étayer l'idée que l'évolution des espèces n'est rien d'autre que l'évolution de leur programme génétique.
Ernst mayr, professeur honoraire à harvard, est reconnu unanimement comme l'un des plus grands biologistes évolutionnistes du xxe siècle. né en 1904 en allemagne, il fait des études de médecine, puis se tourne vers les sciences naturelles et, spécialement, l'ornithologie. entre 1928 et 1930, il fait trois expéditions dans les îles du pacifique pour étudier les oiseaux de nouvelle-guinée et des iles salomon. en 1931, il émigre aux etats-unis, où, de 1930 à 1960, il va écrire une série d'articles et de livres qui le feront reconnaître comme l'un des fondateurs du néo-darwinisme. enfin, son intérêt pour l'histoire et la philosophie des sciences l'a poussé à écrire dernièrement cette histoire de la biologie, dont françois jacob a pu dire: " c'est un livre sans égal dans sa manière lucide et critique d'expliquer la genèse et l'évolution des idées qui ont conduit à la biologie moderne. "
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