Arthur Oldham compose les Laudes creaturarum en 1961 à la suite d'une commande de la Spode Music Week (un stage-festival de musique fondé en 1954 et qui existe toujours). Durant ces semaines musicales, musiciens amateurs et professionnels se côtoient autour de conférences et de concerts, mais aussi lors de la liturgie quotidienne qui est l'occasion d'entendre des chefs-d'oeuvre de la musique chorale.
Le texte retenu pour cette oeuvre n'est sans doute pas anodin pour le compositeur. En effet, après une enfance compliquée, une jeunesse plutôt aventureuse et un passage à vide de quelques années, sa conversion au catholicisme vers le milieu des années cinquante marque le début d'une période importante de sa vie, consacrée principalement à la musique chorale (notamment comme chef de choeur, mais aussi comme compositeur). En 1956, il prend la direction du choeur de la cathédrale St Mary d'Édimbourg avec lequel il explorera les trésors de la musique sacrée.
Le poème écrit par saint François (vers 1225) est une hymne d'action de grâce qui fait écho au Psaume 148 et aux Béatitudes dans l'Évangile de Matthieu. Les astres (le soleil, la lune, les étoiles), les éléments (l'air, l'eau, le feu, la terre), les hommes de « bonne volonté » (miséricordieux, charitables, pacifiques) et enfin la mort sont successivement l'objet de la louange qui monte vers le « Très-Haut, Tout-Puissant et Bon Seigneur ».
La langue originale (l'ombrien) est conservée par Arthur Oldham qui reprend scrupuleusement la forme de ce texte, structurant son oeuvre en dix courtes parties bien contrastées. L'écriture modale nous plonge dans un Moyen Âge mystérieux. La maîtrise de l'écriture chorale, la référence sans servilité à des formes anciennes, l'emprunt de tournures mélodiques populaires sont sans doute le fruit de la longue collaboration entre le compositeur et Benjamin Britten. L'effectif requis ainsi que certaines textures orchestrales et chorales nous font irrésistiblement penser à la Cantate Saint-Nicolas de l'illustre maître.
Arthur Oldham, en digne héritier de la tradition chorale anglaise, est un compositeur pragmatique. Sa formation comme ses expériences (percussionniste, compositeur de ballets, chef d'orchestre...) en font un artisan complet. Son langage, quoique tonal, est ouvert sur les explorations des compositeurs de son temps. Interprète lui-même, il sait maîtriser la difficulté d'exécution de son oeuvre sans pour autant rabaisser ses prétentions artistiques. Si ses études auprès de Herbert Howells lui ont permis d'acquérir une bonne maîtrise de l'écriture (notamment chorale), c'est sans doute à sa rencontre avec Benjamin Britten qu'il doit sa conscience de la place ultime de l'inspiration personnelle ; bien qu'assez classique, son langage ne se laisse jamais enfermer dans des formes prédéfinies et c'est la poésie du discours musical qui prédomine.
Derrière la figure bien connue du chef de choeur, nous avons encore à découvrir un compositeur de talent.
Lionel Sow
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