L'histoire et la vie des troupes itinérantes au XVIIIe siècle a fait l'objet de nombreuses monographies, toutes centrées sur un aspect particulier, une ville ou, plus rarement, une région.
L'histoire générale du théâtre nous est cependant bien connue et de nombreuses études en ont analysé les principaux courants littéraires, les événements chronologiques marquants, les transformations architecturales des lieux de représentations. Mais rarement les auteurs de ces études se sont penchés sur la vie d'une troupe, sur ses rapports à l'argent et au pouvoir ; le personnage public de l'acteur en représentation a été étudié et commenté mais on a ignoré le personnage privé qu'il redevient après le spectacle.
Au-delà de la pièce écrite, de la représentation théâtrale et des rôles tenus par les acteurs, notre démarche s'est portée sur le mince espace qui sépare le plateau des loges, ces coulisses où, brusquement, l'acteur redevient homme, où il passe sans transition du personnage honoré au personnage ignoré, où il verse de la magie à la banalité. Comment accède-t-on à la profession d'acteur ? Qu'est-ce qui fait courir le comédien de troupe en troupe et la troupe de ville en ville ? Pourquoi le comédien est-il adulé sur la scène et méprisé à la ville ? Autant de questions auxquelles nous tentons de répondre en jetant un éclairage sur le fait théâtral dans ses rapports avec la société et avec ses différentes composantes, telles que le pouvoir et les « classes sociales », la famille, la religion, l'économie, l'organisation de l'entreprise théâtrale, le nomadisme et le voyage, avec Bruxelles comme plaque tournante.
Docteur en sciences sociales de l'Université libre de Bruxelles, Jean-Philippe Van Aelbrouck a passé toute sa carrière au ministère de la Culture de la Fédération Wallonie-Bruxelles, où il a créé le Service de la danse et a été directeur général du département de la Création artistique .Il a publié en 1994 le Dictionnaire des danseurs à Bruxelles de 1600 à 1830 et est l'auteur de nombreux articles sur la danse et le théâtre, principalement au XVIIIe siècle.
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