Ce livre réunit les portraits contrastés et datés des deux plus grandes puissances de la planète. Dans La machine sur les genoux, Bertil Galland découvre en journaliste débutant la démocratie américaine dans un zigzag par tous ses Etats, en 1958 et 1959. L'Amérique est surprise dans un temps de doute. Elle se voit dépassée par les Russes et leur Spoutnik. Elle cherche une solution au scandale de la ségrégation. L'auteur suit les politiciens en action, fait face à Eisenhower, observe les frères Kennedy brillant dans les commissions sénatoriales. Au bord du Mississippi, un Noël est vécu dans la misère des Noirs.
Treize ans plus tard, Galland parcourt en observateur aguerri une Chine sans touristes, devenue incompréhensible par les troubles et violences de la Révolution culturelle. Il écoute à Pékin des universitaires narrer les déchaînements sanglants des Gardes Rouges. Il rencontre Chou En-lai. En Mandchourie il passe une journée avec les Cambodgiens en exil : le prince Sihanouk et les Khmers Rouges ! Mais le pays s'entrouvre : sous le pouvoir absolu de Mao s'amorcent les retournements extraordinaires du régime communiste. Un séjour de l'auteur dans un village montagnard isolé lui révèle, en lumignon, l'esprit d'entreprise des Chinois qui va exploser au XXIe siècle. Selon la règle du grand reportage, servi ici par une écriture très libre, on ne trouve en ces pages, strictement, que des choses personnellement vues et entendues. Nous percevons surtout au fil du livre les traits fondamentaux des USA et de la Chine, dont vont brusquement surgir les mutations planétaires du XXIe siècle. Et ces deux voyages dans les régions cardinales nous saisissent comme deux préludes aux bouleversements d'aujourd'hui.
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