On doit à Jérôme de savoir que Pacien fut, au IVe siècle, évêque de Barcelone.
A cela se résume presque toute notre information sur l'homme, dont l'oeuvre atteste qu'il disposait d'une solide culture classique. On trouvera, réunis dans le présent volume, tous les écrits de Pacien parvenus jusqu'à nous : un De paenitentibus, un De baptismo, deux lettres adressées à un disciple de Novatien, Simpronien, et un traité dirigé contre les novatiens, destiné lui aussi à réfuter leurs positions concernant la pénitence postbaptismale.
Chacun de ces opuscules et chacune de ces lettres abordent, en effet, sous une forme différente, le problème de la pénitence, sujet fort débattu dans l'Eglise primitive, et notamment la question de savoir si le pardon des péchés commis après le baptême est ou non légitime. On connaît la position rigoriste de Tertullien, surtout après son passage au montanisme. Pacien fut amené à préciser la sienne à l'occasion de son débat avec Simpronien, qui épousait les thèses de Novatien et refusait toute pénitence postbaptismale.
Cette oeuvre, pour la première fois traduite en français dans son intégralité, est d'une grande importance pour l'histoire du dogme, avec l'émergence de la notion de " péché originel ", et un témoignage précieux sur la discipline pénitentielle en usage dans l'Eglise d'Espagne au IVe siècle.
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