C'est un fait : la très grande majorité de l'humanité vit aujourd'hui dans les villes ;
L'espèce humaine est devenue une espèce urbaine. La ville a triomphé, pour le meilleur et pour le pire : pour chaque 5e Avenue, il y a un bidonville à Mumbai.
Pourtant, la ville reste un incomparable moteur d'innovation et de création, un accélérateur de civilisation, qui attire la pauvreté davantage qu'elle ne la crée.
C'est là la conviction profonde de l'auteur de ce livre, fasciné depuis toujours par l'univers urbain et les mille questions qu'il pose : pourquoi riches et pauvres vivent-ils si souvent côte à côte ? Pourquoi des villes autrefois puissantes tombent-elles en ruine ?
Pourquoi tant de mouvements artistiques éclosent-ils à tel endroit à tel moment ? Est-il vrai que la vie en ville rend plus malheureux ? Pourquoi les formes urbaines sont-elles avant tout déterminées par les modes de transport ? Est-on plus écolo en vivant en banlieue ou en centre-ville ?
Guidant son lecteur de New York à Bangalore, de Singapour à Vancouver, de Detroit à Rio, de Londres ou Paris à Tokyo, sans s'interdire des incursions dans la vieille Jérusalem ou la Florence de la Renaissance, de jardins en bitume et de gratte-ciel en bidonvilles, Ed Glaeser appelle surtout à en finir avec des mythes nocifs : non, l'écologie n'est pas synonyme de vie au milieu des arbres, la préservation de l'ancien n'est pas toujours une bonne idée, l'accès à la propriété n'est pas la panacée universelle. Souvenons-nous, surtout, que le vraie cité est faite de chair, et non de béton.
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