La révolution ne dévore pas seulement ses enfants : elle divise ses historiens. Depuis 1939, différents courants de l'historiographie française et anglo-saxonne s'affrontent sur la question des origines de la Révolution française.
Est-elle le fruit de l'ascension d'une classe bourgeoise substituant à l'ancienne féodalité un régime capitaliste ; selon l'interprétation de l'historien marxiste Georges Lefebvre, dominante dans les années cinquante oe L'Ancien Régime a-t-il plutôt été mis à bas par une paysannerie différant l'avènement du capitalisme au lieu de le promouvoir ; conformément à l'analyse développée par l'historien britannique Alfred Cobban dès 1954 oe Lorsque François Furet fustige dans les années soixante-dix le « catéchisme révolutionnaire » des épigones de Lefebvre, en quoi renouvelle-t-il la perspective à laquelle une tradition qui court depuis Mathiez jusqu'à Soboul avait conféré valeur de dogme oe Après avoir lumineusement résumé l'évolution des thèses en présence et leurs enjeux respectifs, William Doyle propose une synthèse claire et précise sur la genèse révolutionnaire. On y comprend enfin que la Révolution française n'a pas été faite par des révolutionnaires : inévitable mais imprévisible, c'est elle qui les fit tels. Vade mecum pour le grand public et dossier décapant à l'usage des spécialistes, cet essai rigoureux offre une précieuse boussole pour se repérer tant sur le champ des batailles historiographiques que sous le chapiteau des fêtes du bicentenaire.
Historien spécialiste du xviiie siècle européen et plus particulièrement de la période révolutionnaire en France, William Doyle est professeur à l'université de Bristol. Il est l'auteur de The Parliament of Bordeaux and the end of the Old Regime. 1771-1790 (Ernest Benn, 1974) et de The Old European Order. 1660-1800 (Oxford University Press, 1978). Il achève actuellement la rédaction de The Oxford History of the French Revolution, à paraître en 1989.
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