En cette fin de journée le 17 août 1942, la chaleur de l'été gagne Rouen et sa région. On flâne dans les parcs et aux terrasses, quand, soudain, l'effroi : les bombes pleuvent sur le centre de Rouen puis à Sotteville. 12 bombardiers lourds B-17 viennent de larguer leurs terribles projectiles. Le triage qui était l'objectif visé est à peine touché. Bien que les résultats militaires soient quasi nuls, les Américains vont présenter ce raid comme une grande réussite.
Le 1er raid américain sur l'Europe occupée Larguées à 7000 m d'altitude, les bombes frappent sans précision. Plus de 50 civils sont tués et 120 autres blessés. Seuls quatre projectiles touchent la cible, causant de rares dommages bien vite réparés. Mais tous les B-17 rentrent sains et saufs à leurs bases en Grande-Bretagne. Le général Eaker qui était à bord va déclarer : Nous voulions surtout montrer que nous pouvions le faire. Ce premier raid était-il donc un simple test ? Une démonstration de force ? La vraie réponse est politique.
La naissance du bombardement stratégique Depuis Pearl Harbour fin 1941, les États-Unis se sont lancés dans une course effrénée pour rattraper leur retard militaire. L'US Air Force ordonne ce jour-là son tout premier bombardement. Le but ? Prouver que l'on peut bombarder de jour, à très haute altitude et avec une soi-disant grande précision. Les atouts américains : d'abord le bombardier B-17 que l'on surnomme déjà la Forteresse volante. Et dans cet avion de légende, un viseur révolutionnaire, le Norden. Rien désormais ne peut plus arrêter l'US Air Force. C'est ce 17 août 1942 que le monde découvre le bombardement stratégique. Paul Tibbets, le pilote de Rouen et d'Hiroshima Aux commandes du premier des B-17 sur Rouen, un jeune major de 27 ans. Son nom ? Paul Tibbets. Depuis plusieurs semaines, c'est lui qui organise l'entraînement des équipages, les procédures de vol, les techniques de combat défensif pour les mitrailleurs. Son dynamisme et sa compétence vont bientôt faire de Tibbets le pilote de bombardier le plus réputé de l'US Air Force. Une ascension fulgurante qui le conduit aux responsabilités de premier plan : le 6 août 1945, à bord du B-29 Enola Gay, Paul Tibbets larguera la première bombe atomique de l'histoire, Hiroshima.
Basé sur des témoignages inédits et des rapports officiels jamais dévoilés, ce livre fait découvrir un raid méconnu qui changea le cours de la guerre.
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