Le récit de ces affaires est sans doute le propos principal de cet ouvrage mais à travers elles, c'est la vie dans les campagnes du xixe siècle qui se déroule sous les yeux du lecteur, avec son pittoresque, ses habitudes mais aussi ses peurs. Des acteurs modestes, souvent miséreux, ne sachant ni lire ni écrire comme on dit alors, ce qui n'exclut pas une certaine rouerie, parfois déroutants aussi par leur naïveté ou leur sottise.
De 1812 à 1892, soixante-trois dossiers d'instruction d'affaires criminelles ont été conservés par les archives départementales de Tours. L'auteur en a extrait vingt-deux dans le but d'avoir un éventail complet des différents méfaits qualifiés de crimes qui y ont été commis. Les faits reconstitués à partir des enquêtes, des rapports de gendarmerie, des témoignages et des interrogatoires qui constituent l'essentiel des pièces d'archives de la justice, nous conduisent ainsi par des chemins divers et parfois inattendus, de l'environnement villageois des inculpés à leur destination finale : la Cour d'Assises.
Afin de restaurer au mieux l'image de la vie rurale de l'époque, l'auteur a pris soin de garder toutes les expressions qui en sont le reflet et que beaucoup comprennent et même emploient encore. Pour les autres, il leur suffira de se reporter à la fin de l'ouvrage chaque fois qu'un mot sera en italique pour en découvrir le sens.
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