Entre 1950 et 1960, l'ethnologue française Geneviève Massignon parcourt les campagnes de France
et collecte partout des contes populaires. Classés par région, ces soixante -dix contes n'ont été ni
réécrits, ni transformés, ils sont livrés ici, avec leurs formules rimées, leurs comptines, leur
rythme, parfois leurs expressions en patois (regroupés dans un glossaire) et révèlent des variantes
pleine de saveur populaire et locale de contes types très célèbres (Peau d'âne, La Chatte blanche,
l'Os qui chante) ou donne à entendre des contes beaucoup moins connus aujourd'hui parce que
moins souvent fixés par écrit.
Ce sont des contes d'animaux, des contes merveilleux, des contes facétieux, tels qu'il en
existe bien sûr dans le monde entier (et l'on retrouve en fin d'ouvrage leur classification), mais quimontrent un état du conte en France juste avant sa disparition, du moins sa disparition totale dans
le contexte spontané, lié à la tradition orale.
Ce recueil avait d'abord été publié aux États-Unis dans la prestigieuse collection fondée et
dirigée par Richard Dorson « Folktales of the world » avant d'être présenté au public français,
quinze ans plus tard chez Berger-Levrault, en 1983.
Épuisé depuis une dizaine d'années, ce recueil méritait de trouver sa place parmi les
grandes collectes de la colle ction merveilleux.
Nous avons tenu à conserver la préface de Marie -Louise Tenèze, élève et collaboratrice de
Paul Delarue à qui l'on doit le fameux Catalogue raisonné du conte populaire français, et à confier à
Nicole Belmont (directrice d'études à l'EHESS, auteure entre autres de la Poétique du conte aux
éditions Gallimard) la postface et la réactualisation de cette anthologie.
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