Alors que le conclave pour choisir le successeur de Clément V débute à Carpentras au printemps 1314, le poète Dante écrit aux cardinaux italiens. Tel un nouveau Jérémie, il déplore l'abandon de Rome et les implore de s'entendre contre les gasconistes et de défendre un pape qui clôturera la phase d'Avignon. L'appel est renforcé par les invectives contre feu Matteo Rosso Orsini et son cousin Napoléon. L'ancienne inimitié et les divergences irréductibles entre les puissants cardinaux romains avaient longtemps bloqué par surprise le conclave précédent, lors duquel l'archevêque de Bordeaux (1305) fut finalement élu. Dante leur reproche d'être les principaux responsables de ce choix néfaste, fruit de calculsinfondés et d'accords sacrilèges.Le texte de la Lettre, conservé dans un seul manuscrit préparé par le jeune Boccace, est plein d'acrobaties syntaxiques et d'expressions obscures. Considéré comme truffé d'erreurs de copie, il a été soumis par les critiques à des corrections souvent désinvoltes et arbitraires. Ce livre reprend le texte transmis et donne une nouvelle édition qui s'en rapproche le plus possible. Décryptant intégralement pour la première fois les références aux personnalités, événements et écrits de l'époque, il récupère une source importante pour l'histoire de l'Église romaine, de l'abdication de Célestin V à la première décennie d'Avignon. Connaisseur désabusé des conflits de pouvoir et des dynamiques de corruption dans les hiérarchies, Dante incarne une nouvelle figure de l'intellectuel, un laïc qui revendique un droit de regard sur l'Eglise en vertu de sa foi et de sa connaissance des faits. Le poète et homme de lettres se présente ici comme un prophète, fier de proclamer ce que tout le monde sait mais que personne n'a le courage de dire. Cette lettre de Dante n'est ni un exercice littéraire ni une lettre ouverte, mais un appel dramatique à ne pas se résigner...
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