La dernière chanson de Robert JohnsonLorsqu'ils reçoivent une lettre de Simone Jackson les invitant à venir la rencontrer pour prendre possession d'objets ayant appartenu au légendaire bluesman Robert Johnson, l'historien Donald Kane et l'anthropologue Virginia Craft n'ont rien de plus en tête qu'une publication universitaire qui contribuera à l'avancement des connaissances sur les origines du blues. Mais le contenu de la boîte en fer-blanc que leur remet la vieille dame change tout. Parmi les objets attendus (un pick et une slide), se trouvent un doigt momifié, une amulette de protection et un carnet dans lequel Johnson a transcrit ses chansons, en plus de notes disparates en apparence anodines. Mais lorsque Kane découvre, caché dans la reliure, le texte de la mythique trentième chanson de Johnson, la légende de son pacte avec le diable prend un nouveau sens. Tandis que Kane et Craft suivent la piste que leur indique le manuscrit, les événements se bousculent : les bluesmen qui peuplent les rues de Memphis se suicident les uns après les autres de manière identique et sordide ; les mauvais sorts s'accumulent et Kane, le cartésien, doit finir par admettre qu'ils existent. De plus, la police le soupçonne d'être derrière les morts suspectes. Comme si cela ne suffisait pas, Ezekiel Thorne, un mystérieux personnage, cherche à acquérir le manuscrit pour un client. Au fil des péripéties, Kane doit accepter qu'une âme peut être sauvée. Crossroads est un roman trempé de bourbon, qui se déroule dans la chaleur moite du Delta du Mississippi, ou? le surnaturel se trouve toujours à l'envers du décor.
Crossroads a été publié par les éditions Hugo Roman en 2021. Le style assez parfois maladroit, l'écriture souvent peu convaincante, les passages un peu trop convenus et pas vraiment nécessaires, notamment Kane, à la vie personnelle ratée, qui croise la séduisante anthropologue, font de Crossroads un thriller en demi-teinte.
Cela dit, tous les faits et anecdotes concernant le blues et la vie de Johnson sont exacts; il est clair que l'auteur connaît le répertoire du bluesman sur le bout des doigts, analysant les textes des chansons afin de donner à son scénario une assise solide, assorti de talismans maléfiques, de sorcellerie, de vieilles personnes possédant des pouvoirs secrets les connectant à l'au-delà. L'ambiance très Sud profond, celui de La Nouvelle-Orléans du roman de William Hjortsberg Le Sabbat dans Central Park, Falling Angel dans la version originale, paru en France en 1980 pour la première édition, ajoute une touche particulière.
Pour les lecteurs qui ne seraient pas familiers du blues, Robert Leroy Johnson (1911-1938, dans le Mississippi ) est une légende, un grand maître du genre, adulé et repris par tous les musiciens de rock, bien qu'il n'ait enregistré que vingt-neuf titres, cependant tous devenus des classiques incontournables. Mais ce qui rend son personnage mythique est la légende tenace qui voudrait que Johnson doit son succès au pacte qu'il aurait signé avec le Diable à un carrefour (crossroads en anglais), quelque part aux alentours de Clarksdale dans le sud des USA, histoire que Robert Johnson aurait reprise au bluesman Tommy Johnson; bien entendu, les circonstances jamais élucidées de sa mort empoisonnement, syphilis, pneumonie mal soignée) participent à sa légende.
en fait une figure mythique, ce sont les à-côtés : une légende tenace voudrait que son succès soit la conséquence d’un pacte passé avec le Diable, signé à un carrefour de routes dans le Sud des Etats-Unis ; par ailleurs, sa mort par empoisonnement, laisse beaucoup d’inconnues, mari jaloux… ? Enfin, et c’est le sujet de ce roman, certains prétendent, qu’il aurait composé mais pas enregistré, une trentième chanson, le Graal pour tous les fans et historiens musicologues.
L'intrigue: Donald Kane, historien et grand amateur de blues, reçoit une lettre d’une vieille femme prétendant détenir une petite boîte contenant des objets personnels ayant appartenu à Robert Johnson, le fameux bluesman. Elle se propose de la lui confier, s’il accepte de venir avec Virginia Craft, anthropologue. Tous deux acceptent avec empressement; en effet, la vie du célèbre musicien recelant de nombreuses zones d'ombre et de mystères, ils se disent que ces objets pourraient en éclairer certains et constituer le sujet d’une nouvelle biographie inédite. Mais une fois que la boîte est ouverte, comme celle de Pandore, les ennuis s'enchaînent...
Kane et Craft découvrent, entre autres, un doigt momifié, un talisman maléfique et un carnet à l’écriture codifiée, révélant la mythique trentième chanson, recherchée depuis sa disparition en 1938. Dès lors, les forces des ténèbres se déchaînent et des évènements improbables surviennent : des bluesmen de rues meurent, égorgés, les doigts de la main gauche tranchés, Kane est agressé, un flic très étrange s’occupe de ces meurtres...
Bâti sur l'existence controversée d'une trentième chanson composée par le bluesman peu avant sa mort, trésor convoité par musicologues et fans nostalgiques, Crossroads propose une bonne intrigue de départ, malheureusement à la mise en scène bancale. En tout cas, grâce à Hervé Gagnon, j'ai eu le plaisir de plonger dans l'univers du blues des années 1930 qui a fait les beaux jours du Mississippi, de sentir cette atmosphère particulière de ceux qui sont prêts à tout pour assouvir leur passion de la musique.
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