Si la Basse-Bretagne, à l'ouest de la péninsule armoricaine, a bénéficié d'un statut particulier pour la recherche folklorique en raison de l'intérêt attaché aux antiquités celtiques, la Haute-Bretagne est, elle, longtemps restée dans l'ombre de sa voisine auréolée du prestige d'une celtitude mystérieuse.
C'est ce que rappelle Paul Sébillot (1846-1918) qui, découvrant, alors qu'il était élève du collège de Dinan, le foyer breton d'Emile Souvestre - un livre déjà ancien, puisqu'il était paru en 1844, mais qui était devenu un classique du genre - s'est souvenu des contes entendus dans son enfance et a décidé de mener enquête autour de lui. Au terme de cette enquête : la plus prodigieuse collecte de Bretagne et la plus grande oeuvre de folkloriste de son temps. En 1900, Paul Sébillot constatait qu'il avait recueilli un millier de contes ; or, son travail était loin d'être fini, il ne se limitait pas à la collecte des contes mais s'ouvrait à tous les domaines du folklore.
Et ce n'est pas seulement en Haute-Bretagne que ce chercheur infatigable a exercé ses talents ; il a, en fondant la Revue des traditions populaires, ouvert la recherche folklorique sur le monde et en fait une oeuvre collective, précise, vivante et sensible. Sa collecte de contes, admirable à tous égards, n'a connu que des éditions partielles, et reste à découvrir.
Avec ce volume, qui présente, pour la première fois, une synthèse de ses aspects les plus caractéristiques, nous avons aussi la première introduction à une oeuvre majeure du patrimoine français.
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