Universellement connu grâce à ses Contes de Canterbury, Geoffrey Chaucer demeure pourtant un personnage mystérieux. De cet auteur du XIVe siècle londonien, dont l'image est brouillée par le temps, et qui le fascine, Peter Ackroyd reconstruit la silhouette et le parcours sans tenter de combler les lacunes imposées par la distance et l'oubli. Comme d'une fresque en partie estompée, il fait ressortir les traits saillants et laisse dormir les ombres.
L'homme n'en reprend pas moins vie : celui qu'on savait poète, sans se demander comment il avait vécu, se révèle tout à la fois administrateur, diplomate bien rémunéré et membre des meilleurs cercles londoniens, mais pourtant impécunieux ; bibliophile amateur d'auteurs italiens ; époux sans épouse et accusé de viol, et ainsi de suite.
Brillant adaptateur de Pétrarque et Boccace - ce qui ne l'empêchait pas de dénigrer son propre talent -, on peut néanmoins dire qu'il est, par son emploi de la langue vulgaire, l'initiateur de la langue anglaise.
Une vie bien remplie, qui donne envie d'aller découvrir ou redécouvrir le " père de la littérature anglaise moderne ".
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