En 1978, Ludmila Kisseleva publiait en russe un catalogue des 129 manuscrits médiévaux, principalement d'origine française, italienne, néerlandaise, flamande ou allemande, appartenant à l'Académie des Sciences de la Russie à Saint-Pétersbourg. Bien que ce premier catalogue ait révélé la richesse d'une collection méconnue et en grande partie inédite, il n'a pas eu en Europe le rayonnement qu'il méritait. Or, le présent ouvrage est plus qu'une traduction de l'ouvrage de 1978, c'est une véritable nouvelle édition, complétée par des apports dans tous les domaines.
L'histoire de la collection remonte au XVIIIe siècle et à la fondation de l'Académie. De cette époque, la bibliothèque conserve aujourd'hui six manuscrits, dont l'Histoire naturelle de Pline portant les armoiries, récemment identifiées, de la famille vénitienne Donà delle Rose. Au XIXe siècle, la bibliothèque a reçu quatre-vingt-neuf manuscrits médiévaux de la collection du comte Théodore Tolstoï. Le reliquat a été acquis au XXe siècle.
La diversité de cette collection est notable. À coté des livres liturgiques, dévotionnels, monastiques ou théologiques se trouvent, par exemple, quatre recueils de textes médicaux, un traité sur l'artillerie, un recueil d'ouvrages astronomiques par Al-Fargani, Gérard de Crémone, Al-Qabisi et Messahala, entre autres, ayant appartenu à l'astronome Johannes Kepler, ou enfin le superbe exemplaire illustré du De Architectura d'Antonio Averlino, dit Filarete. Parmi les possesseurs célèbres, figurent le roi Charles V, la famille Rondinelli, l'évêque de Pécs Janus Pannonius, le cardinal Georges d'Amboise, le philologue Andreas Christian Eschenbach, le comte Jean-Baptiste-Paulin d'Aguesseau et les artistes Lamberto Gori et Pietro Gonzaga. L'album de planches à la fin de ce volume permet de connaître plusieurs oeuvres inédites d'enlumineurs comme Pellegrino di Mariano, un émule de Stephan Lochner, Jean Colombe ou Jean Pichore.
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