Fils de paysans charolais, Jean-Louis Thomas est séminariste quand la mobilisation générale est décrétée, le 1er août 1914. Il rejoint à Mâcon le 334e RI, avec lequel il prend part à la bataille de la Haute-Meurthe. Son unité passe ensuite en Alsace. Elle y restera jusqu'en mars 1917, d'abord dans le secteur de la Schlucht, puis à l'Hartmannswillerkopf, à la Cote 425 et dans le Sundgau enfin, tout près du kilomètre 0 du front. La guerre de Jean-Louis Thomas se continue au Chemin des Dames, où il est blessé. Ordonné prêtre en janvier 1918, il est versé au 21e bataillon de marche d'infanterie coloniale qui débarque avec le corps expéditionnaire allié à Mourmansk, dans le Nord de la Russie, pour lutter contre les bolchevicks.
Les Carnets d'un prêtre-soldat attestent de cet itinéraire personnel et collectif. Ecrits au jour le jour, ils forment un récit des opérations émaillé des réflexions d'un homme de Dieu confronté à l'horreur des combats. Si le témoin a le sens de l'observation, il est aussi un esprit lucide. Son journal inédit, d'une grande richesse documentaire, constitue un apport à la connaissance de la Grande Guerre.
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