Jeudi 13 juillet 1995, les habitants de Chicago se réveillent, une journée torride commence, au cours de laquelle la température va atteindre 41 degrés. La vague de chaleur s'étendra bien au-delà des deux jours initialement annoncés par les météorologues. Au cours de la semaine qui suit, plus de sept cents personnes vont périr. La grande vague de chaleur de Chicago est l'une des plus meurtrières de l'histoire américaine. Eric Klinenberg entreprend l'autopsie sociale" d'une métropole, examinant les organes sociaux, politiques et institutionnels de la ville. Il y étudie les raisons de la surmortalité marquée dans certains quartiers, examine comment la municipalité a réagi à la crise et comment les journalistes, les scientifiques et les fonctionnaires ont rapporté et expliqué ces événements. Combinant des années de travail sur le terrain, des entretiens approfondis et des recherches d'archives, l'auteur découvre qu'un certain nombre de formes surprenantes et inquiétantes de rupture sociale ont contribué aux taux élevés de mortalité. Ce compte rendu incisif et saisissant de la condition urbaine contemporaine révèle les fissures de plus en plus importantes dans les fondations sociales des villes américaines. Les dynamiques qui ont affecté Chicago de manière si désastreuse perdurent et nous ne pouvons continuer de les ignorer affirme Eric Klinenberg.
Un ouvrage scientifique très riche mais tout fait abordable et passionnant si l'on s'intéresse à la gestion des crises climatiques par les pouvoirs publics. Il permet également de plonger dans le Chicago de 1995 sous un angle spécifique, celui de la canicule la meurtrière connue par la ville.
L'auteur, chercheur en sciences sociales, mène une enquête très minutieuse pour examiner les origines d'un désastre en termes de gestion de crise par l'une des plus grandes métropoles américaines. Les taux de surmortalité atteint dans certains quartiers ne peuvent se réduire, après enquête, à des questions de pauvreté et de ségrégation, notamment en examinant les différences entre les afro-américains et les américains d'origine hispaniques moins touchés que les premiers. Il met en lumière en effet la vulnérabilité des habitants, isolés et abandonnés par les services publics, ainsi que ceux résidant dans les quartiers les plus touchés par la violence, limitant leurs sorties et de fait les possibilités d'être aidés ou pris en charge. Il apporte également un éclairage intéressant sur l'évolution des pouvoirs publics en véritables managers, déconnectés de la réalité de terrain, obnubilés par une approche uniquement budgétaire.
Son enquête va au-delà des interrogations sur la gestion d'une crise climatique par les pouvoirs publics et incite à questionner l'isolement dans les grandes métropoles et le fonctionnement de nos infrastructures et institutions pour faire face à ce grand défi en termes de vie en société.
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