À l'hôtel de ville de Bruxelles, dans l'antichambre du bourgmestre, plusieurs tableaux du peintre Jean-Baptiste Van Moer représentent le vieux Bruxelles. Le Bruxellois y retrouve, avec un sentiment de nostalgie, les endroits pittoresques et la vie d'une ville encore campagnarde.
Outre les peintres, les témoins les plus fiables de cette époque révolue sont les auteurs qui l'ont vécue, plus particulièrement les écrivains réalistes belges.
Dans les lettres françaises de Belgique après 1830, le mouvement réaliste est la première expression littéraire digne de ce nom. En effet, l'ensemble des auteurs réalistes forme une unité très nette et couvre une période de l'histoire et de la vie à Bruxelles caractérisée par une mutation profonde tant des mentalités que des conditions de vie. Leurs écrits comportent une importante série d'évocations objectives de la physionomie et des moeurs bruxelloises du xixe siècle. La valeur de ces images se trouve encore accentuée par le fait que Bruxelles a connu, à cette époque, d'énormes transformations - voire dévastatrices - qui ont incité les écrivains à sauver de l'oubli les aspects pittoresques de la ville. C'est avec un intense plaisir que nous avons découvert ces belles images dans les pages de leurs vieux livres sous les poussières des rayons oubliés des bibliothèques.
Par ailleurs, il est passionnant de voir comment vivait la jeune capitale de la Belgique, aujourd'hui capitale de l'Europe.
Ces évocations ont avant tout une valeur documentaire et non symbolique ni même poétique. Elles reconstituent pour le lecteur d'aujourd'hui les us et coutumes de l'époque sous une optique littéraire et le guident dans notre bonne ville au xixe siècle.
Les témoignages des écrivains réalistes belges sont complétés par les évocations de quelques auteurs étrangers (cinq français et une anglaise), illustres visiteurs - ou résidents - de la capitale à cette époque. Leurs séjours à Bruxelles s'échelonnent sur un laps de temps assez étendu, ce qui a permis, dans de nombreux cas, de comparer ou d'opposer leurs vues à celles des auteurs belges.
Tous ces témoignages permettent de remonter le temps et de se laisser envoûter par le dépaysement et la nostalgie en découvrant le Bruxelles du xixe siècle... Quel plaisir de fréquenter nos aïeux bruxellois en participant à leur vie, à leur travail, à leurs plaisirs, à leurs joies et chagrins et, parfois, en entrant dans leur intimité...
La présence de quelques grands auteurs français ayant séjourné à cette époque à Bruxelles, tels que Hugo, Baudelaire, Nerval... complète leurs évocations.
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