En retraçant la vie de collectionneurs et le destin de leurs collections, Maya Jasanoff propose une histoire originale de l'expansion coloniale (anglaise principalement), qui contribua à façonner durablement la vision occidentale de l'Orient. Elle examine d'abord la conquête de l'Inde, longtemps disputée à la France, le développement de la colonisation et les conséquences immédiates à travers les vies de trois collectionneurs européens, Robert Clive, Antoine Polier et Benoît de Boigne. Puis elle s'intéresse aux années de guerre entre la Grande-Bretagne et la France pour la conquête de l'Égypte à la fin du XVIIIe siècle. Cette compétition franco-britannique trouve son point d'orgue dans le sort des collections égyptiennes que Napoléon prévoyait de ramener à Paris, et qui échurent aux Anglais après la défaite française du Caire. Les revers militaires et les développements de la colonisation se mêlent ainsi à l'histoire des hommes, qui ont créé les galeries égyptiennes du Louvre et du British Museum.
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