Nous sommes en Amérique dans les années trente, époque de la Grande Dépression.
Alors que le chômage étend ses ravages sur le front de mer de San Francisco, un gamin de quinze ans quitte l'école et se débrouille, en trichant sur son âge, pour embarquer à bord d'une vieille goélette, le William H. Smith. Une goélette à l'ancienne : quatre mâts, pas de moteur et quarante hommes à bord ! Une goélette qui lève l'ancre pour pêcher la morue dans la mer de Bering, près de la côte de l'Alaska.
Cinq mois de mer... C'est l'histoire de Russ Hofvendahl, une histoire vraie, écrite à la première personne. Elle redonne vie, avec des anecdotes passionnantes, à un monde étonnant, aujourd'hui disparu. Illustré de photographies du navire et de l'équipage, le récit emporte le lecteur au fil des rudes leçons apprises durant cette aventure maritime : mers déchaînées, manoeuvres risquées, bagarres dans le poste d'équipage, labeur épuisant sur le pont, terreur d'être perdu dans le brouillard, chagrin devant la perte d'un copain, perversité des vents et courants qui ne portent jamais dans la bonne direction.
Avec une franchise et une verve inépuisable, l'auteur décrit, avec une finesse rare, les rapports humains complexes qui se nouent au sein de ce monde clos, avec ses drames et ses rires. Plus profondément, le lecteur s'aperçoit qu'en passant le détroit de Béring, le gamin a franchi avec bonheur une toute autre passe, semée d'écueils : celle qui mène de l'enfance à l'âge d'homme.
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