Les Batak sont connus de longue date.
Marco Polo fait allusion à ces « anthropophages » du nord de Sumatra, une île indonésienne située sur l'équateur. Dès le XVIe ou XVIIe siècle, les Batak se procurent des armes à feu, élèvent des chevaux et commercent avec les navigateurs hollandais et portugais. Constitués de plusieurs groupes ethniques, les Batak vivent toujours au nord de l'île de Sumatra, dans une région montagneuse creusée de vallées escarpées.
Un des groupes de Batak, les Kalasan, étaient lettre morte pour l'ethnologie. Jean Paul Barbier-Muller a fait maints séjours à Sumatra, où il découvre les Kalasan, issus des Batak, qu'il présente aujourd'hui, dans cet ouvrage. Les Kalasan pratiquent l'incinération des ossements des morts et la confection d'effigies ancestrales équestres en pierre. Profondément imprégnés de coutumes ancestrales, les Kalasan Batak ont produit de nombreux objets liés à leurs pratiques rituelles et à leur existence quotidienne scandée par un système complexe d'échanges.
Soucieux du détail dans les oeuvres de petites dimensions, les artistes font preuve d'un sens aiguisé de l'ornement lorsqu'il s'agit de pièces monumentales. Maîtres dans le travail du bois, combinant avec habileté enchevêtrement et superposition, ils sont aussi de grands sculpteurs de pierre. Une étude préalable de la mythologie, de la religion ainsi que de l'organisation sociale et politique est nécessaire pour présenter ce peuple peu connu que sont les Kalasan Batak.
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