Ce roman est une plongée dans le Danemark du XXème siècle, dans le Langeland de plus exactement. Une île de la mer Baltique, à l’époque uniquement desservie par bateau. Les hommes sont pêcheurs, agriculteurs, souvent rustres, voire violents envers leurs femmes. Ces dernières enchaînent les grossesses et les tâches ménagères. Nous sommes au début de la seconde guerre mondiale qui va venir aggraver la situation économique de cette région déjà pauvre où tout le monde récupère, trie, recycle pour ainsi tenter de joindre les deux bouts.
Ce roman est une histoire croisée de plusieurs familles de cette région rurale. On les voit évoluer dans leur environnement, s’adapter à la modernité (l’arrivée de l’électricité) et pour les plus jeunes résister au sort que leur réservent leurs parents (trouver une place de bonne dans une famille plus aisée) et ainsi tenter de sortir de leur conditions de démunis.
C’est ce que fera Marie, la grand-mère de l’autrice, comme elle pourra avec les moyens qui seront les siens. Petite, elle aidait sa mère, la secondant dans les taches ménagères nombreuses et éreintantes. Elle l’a verra s’user à frotter, allaiter, cuisiner et s’occuper de tout inlassablement, sans relâche. Son œil est à la fois profondément tendre et critique envers cette mère dure, âpre mais parfois touchante.
C’est une véritable fresque historique sur la vie de cette époque mais aussi et surtout sur les conditions des femmes et comment certaines ont fait pour échapper à leur condition sociale.
Roman social, réaliste cru, dur, parfois sordide. Rares sont les moments de répits dans cette noirceur. Pour autant on fait comme Marie, on avance, on s’accroche à un espoir : celui de voir sa situation s’améliorer. Le tout est porté par une écriture sobre, rude mais qui colle tellement à la situation qu’elle en devient touchante.
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