Un polar original, dans la veine des romans ethnologiques chers à Tony Hillerman.
En ouverture du récit, en Californie, l'adjoint au Sherif Ramon Morales, plus souvent appelé Mundo, aperçoit le corps de son ami Attis McCurtain qui dérive et disparaît dans la rivière Salinas.
Réalité ou hallucination, le lecteur ne peut que s'interroger, d'autant plus que ce n'est que le premier élément d'une suite de situations échappant au domaine du cartésien.
Attis et lui ont participé à une guerre du Vietnam toujours en cours, et le policier a dû procéder à l'arrestation de son ami pour le meurtre de Jenna, la fille de Dan Nemi le plus gros éleveur de la région.
Apprenant qu'Attis s'est échappé de l'hôpital psychiatrique, Ramon se donne pour mission de le retrouver, vivant ou mort, par respect pour son statut de représentant de la loi et par fidélité envers son pote. de son côté, Cole, le jeune frère du disparu, doit également se lancer à la recherche de son aîné avec pour mission de ramener ses ossements, afin que l'ombre extérieure d'Attis, « comparable à ce que les blancs appellent un fantôme », puisse trouver la paix.
Pour en savoir plus sur sa quête, Cole se réfugie un temps chez le vieux Luther, l'oncle de son père, sorte de sorcier qui vit au coeur d'un marécage du Mississipi avec Onatima Vieille Femme Bois Bleu, la dépositaire d'une impressionnante somme de connaissances. L'endroit est déjà « hanté » par l'ombre du frère qui attend ses os, et par une panthère noire dévoreuse d'âme qui rôde dans les environs.
Avec tout ce que je viens d'évoquer, il est facile de déduire que ce roman baigne en grande partie dans la culture et les croyances amérindiennes. La plupart des protagonistes se questionnent sur leur identité, appartenant à une population composée de « sang-mêlé », hispaniques comme Ramon ayant certainement quelque ancêtre indien, ou indiens, comme la famille McCurtain dont les origines Choctaw et Cherokee sont métissées de sang irlandais.
Le rapport aux anciens est très présent dans l'histoire. L'adjoint au shérif tient de grandes discussions avec son grand-père décédé, et parfois avec d'étranges sœurs Mondragon lorsqu'elles s'invitent dans ces échanges surréalistes.
L'intrigue policière n'est pas délaissée pour autant. Ramon Morales, persuadé qu'Attis a été assassiné, est bien décidé à faire la lumière sur cette affaire même si un membre du FBI semble vouloir lui mettre des bâtons dans les roues, et tente d'empêcher Hoey McCurtain de s'engager dans une vendetta contre Dan Nemi.
J'ai trouvé la lecture de ce roman quasi hypnotique par moments, avec des passages où l'auteur nous emmène loin dans la découverte d'une culture ancestrale, et nous enchante par ses descriptions d'une nature omniprésente.
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