Bigger Thomas est le jeune chauffeur noir de la famille Dalton. La fille de ses patrons, Mary, dilettante de gauche, se fait conduire par lui dans un bistrot du ghetto noir. Elle s'enivre au point que, de retour chez elle à l'aube, Bigger doit transgresser malgré lui le premier tabou de la ségrégation raciale et la porter dans sa chambre. Alertée par le bruit, la mère aveugle de Mary pénètre dans la chambre où Bigger, pris de panique, tente d'étouffer les balbutiements de la jeune fille... Meurtrier par mégarde, mais Noir et domestique dans une Amérique raciste et une société fondée sur l'argent, Bigger a-t-il une chance de s'en sortir ?
Bigger Thomas (20 ans) originaire du Mississippi, vit a Chicago avec sa mère, sa jeune soeur Vera et son frère cadet Buddy, dans une pièce misérable à huit dollars la semaine, dans laquelle il vient de tuer un énorme rat. Bigger a de « mauvaises fréquentations » et s’est déjà attiré des ennuis par le passé (il a séjourné en maison de correction …) Il traine toute la journée avec Jack, Gus et G. H. dans les rues de la ville.
Les services sociaux viennent tout juste de lui proposer un emploi de chauffeur chez un riche promoteur immobilier (Mr Dalton) dans une famille qui semble pacifique et non hostile à la communauté noire. Excédée, sa mère le menace de le mettre définitivement à la porte si il ne se décide pas à profiter de cette chance. Ce qui aurait dû devenir une belle opportunité pour Bigger va pourtant sceller son destin … La tragédie prendra forme (le jour même de son embauche) en une jeune fille de son âge (Mary Dalton) étudiante rebelle qui se veut protectrice des plus vulnérables et « communiste en herbe » (malgré le danger que cela représente à cette époque en Amérique !)
Si certains aspects de ce roman ne rendent guère agréable – aux yeux des lecteurs – la personnalité complexe de Bigger Thomas, la suite de ce bouleversant récit va faire naître une certaine empathie à son égard.
Un roman magnifique d'un auteur hors norme ! Le plaidoyer de Max, l'avocat de Bigger Thomas est tout simplement époustouflant d'intelligence !
Je l'ai lu il y'a très longtemps et soudain je m'en souviens !
C'est une belle histoire qui relate le racisme, l'injustice et la société américaine en ce temps là !
Le procès de Bigger, le jeune chauffeur noir de la famille Dalton, est l'occasion pour l'auteur, par la voix de l'avocat Max, de dénoncer "l'honneur moral de la vie d'un Noir aux Etats-Unis", dans les années 40.
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