Le jeune Marquis de Sade ne s'y était pas trompé lorsqu'il en tira le synopsis d'un drame du même titre. Le Mariage du Siècle est un roman du Mal, ancêtre du roman noir qui fleurira plus de vingt ans après sa parution en 1766. oeuvre à succès, rééditée un an plus tard et traduite en allemand, en anglais et en italien au cours des deux décennies suivantes, ce roman épistolaire retrace l'entrée dans le monde d'une jeune héritière vertueuse et son long chemin de croix conjugal. Teinté de bons sentiments, il fait certes l'éloge du sacrifice vertueux en dénonçant le cynisme d'une société hostile aux femmes, mais le Vice et le Crime y sont peints de façon si libre, si souveraine, que le doute surgit. S'agit-il véritablement d'illustrer la grandeur morale de la Vertu, ou d'établir la toute-puissance du Crime violentant l'Innocence? La cruauté du dénouement renforce l'ambiguïté éthique de l'ouvrage, lorsque le lecteur y assiste à une apothéose du Mal sans équivalent dans le roman français contemporain. Rien d'étonnant que Sade ait trouvé en Contant d'Orville un prédécesseur, comme lui fasciné par le combat spectaculaire du Crime et de la Vertu. Voici donc une nouvelle raison de relire ce texte surprenant, injustement oublié, et de rendre à l'originalité de son créateur l'hommage qui lui est dû.
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