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Enfant turbulent, adolescent rebelle, jeune homme coureur de jupons, Albert Louis a souvent fait couler les larmes de sa mère Théodora. Il lui brise le coeur quand, en 1907, alors âgé de 32 ans, il quitte sa Guadeloupe natale, las de plier l'échine dans les champs de canne à sucre. Il embarque pour le Panama et le chantier de son fameux canal. Mais là-bas aussi, il faut obéir, travailler dur, et là-bas aussi, les noirs sont de la main d'oeuvre bon marché, exploitable à l'envi. Albert n'y fait pas fortune mais y rencontre l'amour dans les bras de Liza et rêve de l'or californien grâce aux histoires de son beau-père. Quand Liza meurt en couche, il ramène son nouveau-né, Bert, chez Théodora et part chercher fortune à San Francisco. Il reviendra en Guadeloupe, les poches suffisamment pleines pour y paraître riche et, dans la tête, les idées de Marcus Garvey qui militait pour la fierté noire. Remarié avec Elaïse, il lui fait plusieurs fils. Envoyé à Angers, Bert, son premier-né, sera renié et c'est Jacob qui prendra sa suite. Lui aussi rêvera de voir son peuple se relever et réclamer ses droits. D'ailleurs tous les Louis toucheront à la politique avec plus ou moins de succès. Thécla, la fille de Jacob aussi cherchera de part le monde un sens à sa vie et un endroit où trouver le bonheur, libérée des classes sociales et des considérations raciales. L'histoire des Louis, c'est Coco, arrière-petite-fille d'Albert qui la mettra en mots, qui racontera ses hommes et ses femmes, exploités devenus exploiteurs, miséreux devenus bourgeois, tous marqués par leur aïeul Albert, imprégnés de ses convictions, y faisant allégeance ou s'en détachant.
A travers le destin des Louis, du patriarche Albert jusqu'à la petite dernière, Coco, Maryse Condé décrit les mouvements politiques et sociétaux qui ont agité la communauté noire à travers le monde dès le début du XXè siècle. du jamaïcain Marcus Garvey à Martin Luther King, en passant par Malcolm X se dessinent l'émancipation des noirs, les révoltes, les droits civiques et certaines philosophies parfois contradictoires. le noir égal du blanc, le noir supérieur au blanc, le noir de retour en Afrique qu'il n'aurait jamais dû quitter, le noir terroriste pour faire entendre sa voix, le noir rastafari pacifiste, le noir qui partout veut s'affranchir du joug des blancs, l'ennemi naturel. Albert Louis fait sienne la devise de Garvey : ''Je vais à l'homme noir à voir sa propre beauté''. Homme fier et taciturne, blessé par la vie, il ne fréquente ni les blancs, ni les mulâtres et se méfient des noirs. Ses descendants, pourtant, transgresseront ces règles. le sang des Louis se mélange à celui des blancs, comportement honteux et impardonnable pour l'intransigeant patriarche.
La vie scélérate est donc l'histoire d'une famille sur quatre générations, une histoire portée par des personnages forts, sublimée par les croyances créoles, et qui brasse de nombreux thèmes, comme le militantisme, l'identité raciale, la culture ''nègre'', les liens familiaux, l'atavisme. C'est une très belle saga, à la fois émouvante et instructive. A travers les heurs et malheurs des Louis, Maryse Condé nous convie dans une fresque historique de la communauté noire, des Caraïbes aux Etats-Unis, en passant par Haïti ou la Jamaïque. Un bonheur de lecture !
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