Enfant illégitime, Suzanne Simonin est forcée d'entrer au couvent et de prononcer ses voeux. Éprise de liberté, ne se sentant pas l'âme d'une religieuse, la jeune fille demande à retourner dans le monde. Elle s'attire alors les foudres de sa communauté, et notamment celles de la mère supérieure : les privations, les châtiments et les injures s'abattent sur elle. Au bout d'un long combat juridique, soeur Suzanne finit par obtenir son transfert dans un autre couvent. Mais la tendresse de sa nouvelle supérieure est-elle moins dangereuse ?Sans critiquer la religion, Diderot s'attaque à ses institutions. Plus qu'un roman anticlérical, La Religieuse est une critique des couvents qui, selon lui, éloignent les individus de la société, pervertissant ainsi leurs sentiments naturels et exacerbant leurs névroses. Tantôt satirique, tantôt pathétique, à la fois philosophique et érotique, l'ouvrage recèle une profonde ambiguïté qui n'a pas fini de nous intriguer.
Diderot, homme libre par excellence, n'osa pas publier "La Religieuse" de son vivant. L'entreprise aurait été trop risquée, quelques années avant la Révolution Française. Pour qui prend l'initiative de découvrir ce texte, la décision de Diderot ne souffre aucune contestation. Aujourd'hui encore, le parcours de Sœur Suzanne ferait scandale dans de nombreux pays. La modernité de l'écriture de Diderot m'a bouleversé tout au long de ma lecture. Il défend dans ces pages la cause des femmes avec la même force que certains penseurs du vingtième siècle. A contre-courant de l'opinion publique de son époque, il montre le besoin d'égalité entre les femmes et les hommes. Le combat de Sœur Suzanne contre la majorité de ses compagnes d'infortune laisse imaginer l'étendue du chemin à parcourir. Près de deux-cent trente ans plus tard, il nous semble naturel que les femmes recherchent leur bonheur en tant qu'individus libres et indépendants. Relire Diderot est un antidote incontournable pour tous ceux qui seraient tentés de baisser la garde face aux forces aspirant à remettre cette émancipation en cause.
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