Peter Cutler Sargeant, jeune agent de relations publiques new-yorkais que nous avons déjà rencontré dans la Mort en tenue de soirée, est engagé in extremis par l'impresario du Grand Ballet de Saint-Pétersbourg pour assurer la promotion d'un spectacle d'avant-garde dû au célèbre chorégraphe Jed Wilbur qui doit être l'événement de la saison, et, surtout, veiller à ce que la première se passe sans incident: en effet, le comité de l'Union des anciens combattants a décidé d'interdire tout accès au Metropolitan Opera en y envoyant des " piquets ", sous prétexte que Wilbur est communiste (on est alors en plein maccarthysme). Peter fait peu à peu connaissance avec les divers membres de la troupe: Eglanova, prima ballerina assoluta quinquagénaire, épouse de l'énigmatique Roudine; Ella Sutton, sa rivale dans la vie comme en chaussons; Miles, le chef d'orchestre, mari d'Ella mais qui a aussi d'autres fers au feu; Wilbur, chorégraphe amoureux de son art comme du beau Louis, le danseur étoile; enfin Jane, une presque débutante aux charmes juvéniles de laquelle Peter succombe promptement... Aussi, lorsque après un meurtre spectaculaire le soir de la première, bientôt suivi d'un deuxième puis d'un troisième, tous les soupçons semblent converger sur sa dulcinée, décide-t-il de mener une enquête moins musclée mais plus subtile que celle de la police.
Un suspense allègre et mené rondement, où Gore Vidal, sous son pseudonyme d'Edgar Box, nous offre une réjouissante description des milieux new-yorkais de la danse et de la presse.
A venir: La mort l'aime chaud.
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