Au XVIe siècle, la vie de deux brillants acteurs de l'Empire ottoman sous le règne de Soliman le Magnifique : le grand vizir Bajica Sokolovic, alias Mehmed Pacha Sokullu, et Josèphe, alias Sinan Mimar, le plus grand architecte de l'Empire. Tous deux chrétiens d'origine, le premier serbe, le deuxième grec, arrachés à leurs familles au nom du fameux « impôt du sang » consistant à prélever un enfant mâle aux familles non musulmanes pour alimenter l'armée des janissaires. Ces deux hommes, grâce à leurs talents exceptionnels, vont s'élever, chacun à sa manière, au sommet du pouvoir.
Peut-on devenir un autre sans trahir ses origines ? Leur histoire nous est racontée, aujourd'hui, par un narrateur omniscient qui examine la question de l'identité tout en évoquant l'Empire ottoman avec son ami Orhan Pamuk, et en se remémorant des gens qu'il a connu : Allen Ginsberg, Alexander Genis, James Laflin, David Homel, Leonard Cohen et tant d'autres.
Entrecroisant essai, autobiographie, recherche et journalisme Hammam Balkania tisse, d'Est en Ouest et à travers les siècles, un récit ample et inoubliable.
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