En 1658, plusieurs religieuses du couvent des Ursulines d'Auxonne se disent possédées par les démons. Les exorcismes effectués par les aumôniers restent d'abord secrets. Mais, en 1660, l'« épidémie diabolique » s'étend hors les murs et atteint les habitants de la ville.
Des exorcismes publics ont alors lieu dans l'église paroissiale.
Soupçonnées de sorcellerie, des femmes laïques sont condamnées au bannissement, tandis que deux d'entre elles sont massacrées par la population.
Benoît Garnot recherche les causes de ces possessions, en observe les symptômes, décrit leur traitement, puis examine les regards contradictoires portés de l'extérieur sur cet étrange épisode. Il décrypte les véritables raisons des actes et des déclarations des jeunes nonnes, et dégage leur signification réelle. Cet ouvrage se présente ainsi comme une « étude de psychologie historique », réalisée à l'occasion d'un événement exceptionnel qui a fourni des archives exceptionnelles.
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