Roman carcéral aux antipodes du réalisme, récit de l'ascension et de la chute de Feldman, créateur et directeur d'un grand magasin : Un Sale type est un livre singulier, hautement comique et terriblement noir, une impressionnante farce métaphysique sur l'innocence et la culpabilité.
Feldman est-il véritablement un sale type, comme semble l'avoir immédiatement décrété le directeur de la prison où il vient d'être incarcéré pour un an ? Découvrant peu à peu les étranges lois internes qui régissent ce pénitencier - le directeur règne en maître absolu, manipulant ses ouailles avec un cynisme retors - Feldman médite sur sa vie passée. Fils d'un colporteur juif, infatigable bonimenteur qui lui a transmis l'art de vendre tout et n'importe quoi, Feldman est doué d'un redoutable sens des affaires et d'un solide pragmatisme, qu'il applique jusque dans sa vie intime - on découvre la relation bizarre, constamment régie par des contrats et des paris, qu'il entretient avec sa femme... Dans la prison, Feldman est peu a peu ostracisé par les autres prisonniers, qui finiront par le faire comparaitre pour une parodie de procès.
Vertigineux, brillantissime, Un Sale type, publié en 1967, second roman de Stanley Elkin, imposa immédiatement son auteur comme l'un des écrivains américains les plus passionnants « à équidistance de la tradition mimétique (Saul Bellow) et du formalisme le plus militant (William Gass) ». (citation Marc Chenetier)
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