S'inscrivant dans la droite ligne d'illustres précurseurs de la microhistoire tels qu'Alain Corbin et Giovanni Levi, Olivier Faure réussit le tour de force de tracer l'étonnant parcours d'un inconnu, modeste officier de santé dans la région de Tarare (non loin de Lyon) au début du XIXe siècle.
Issu d'un milieu modeste du Jura et sans culture, Jean-Pierre Françon, épicier et dentiste ambulant, n'avait en effet rien pour réussir. Néanmoins, marié à la fille d'une puissante famille, il se mit à pratiquer avec succès la médecine sans l'avoir étudiée. Condamné pour exercice illégal, il obtint un diplôme par des manoeuvres dilatoires et reçut même une autorisation ministérielle pour exercer dans les Monts de Tarare où son diplôme n'était pas valable. Bien que critiqué par les docteurs du lieu, il sut séduire une clientèle nombreuse et fidèle qui lui permit d'atteindre les frontières de la richesse (20 000 francs à sa mort précoce, à 51 ans) et de la notabilité (il fut deux fois conseiller municipal et chirurgien de la Garde nationale). Plus qu'un simple récit factuel, cet ouvrage qui se lit comme un roman du XIXe siècle nous fait rentrer dans les arcanes d'un parcours à la fois banal et exceptionnel.
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