L'un des pionniers de l'expressionnisme abstrait, Robert Motherwell (1915-1991) arrive à l'art après des études de philosophie dans les universités américaines les plus prestigieuses et au terme d'un long voyage en Europe, au cours duquel il fait la connaissance des artistes surréalistes, qu'il retrouvera en 1941 lorsqu'ils se seront exilés à New York. C'est à la suite de sa rencontre avec le grand historien de l'art Meyer Shapiro qu'il décide de se consacrer entièrement à l'art. D'emblée, son travail est apprécié : l'artiste n'a que vingt-neuf ans qu'il expose déjà ses peintures et ses collages dans la mythique galerie de Peggy Guggenheim à New York et que le MoMa lui achète une de ses oeuvres (1944).
L'année suivante, Motherwell va s'installer avec sa femme à East Hampton - une petite ville située dans la partie ouest de Long Island, région très fréquentée par les New-Yorkais -, où il demande à l'architecte français Pierre Chareau, le célèbre auteur de la Maison de Verre à Paris, de lui construire une maison. Il y passera la plupart des six années suivantes.
C'est la première fois qu'une exposition et un catalogue sont consacrés à cette période si riche et si importante du parcours de l'artiste. Pendant ses années à East Hampton, Motherwell produit en effet des peintures, des collages et des dessins qui ont contribué à affirmer l'abstraction comme le langage internationalement reconnu des artistes américains.
Motherwell est doué d'une sensibilité minimaliste. Ses oeuvres les plus abouties de la période se caractérisent par une utilisation parcimonieuse de la couleur et des formes. C'est ainsi qu'il dit de son tableau Wall Painting with Stripes (1944) : « Je ne cherche pas à embellir la réalité, ce qui m'intéresse, c'est de trouver un sentiment d'unité avec elle qui soit unique, intense et direct. » Le présent catalogue s'attarde aussi sur les techniques surréalistes, notamment l'écriture automatique, adoptées par Motherwell, qui connaissait bien Matta pour avoir effectué avec lui un long voyage au Mexique. Il analyse enfin l'influence de Matisse et de Picasso au cours des années de formation de l'artiste.
L'ouvrage accompagne l'exposition qui ouvre ses portes au mois d'août 2014 à la Guild Hall de East Hampton.
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