La postérité a souvent la mémoire courte. Elle a ainsi oublié Louis Gillet (1876-1943), figure notable de la vie littéraire à l'approche de la Seconde Guerre mondiale.
Écrivain, amateur d'art et de littérature, découvreur de Joyce, mais aussi journaliste, Louis Gillet part en reportage à Berlin, peu après son élection à l'Académie française, pour couvrir les Jeux olympiques de 1936. Il parcourt l'Allemagne, fasciné par le redressement du pays depuis l'arrivée au pouvoir du chancelier Adolf Hitler, à peine inquiet face aux assauts du national-socialisme. Quatre ans plus tard, il est de ceux qui croient en Pétain et en Vichy. Lui qui fait métier de voir est aveuglé par l'histoire en marche. Comment dès lors comprendre qu'en octobre 1943, trois mois après la mort de Louis Gillet, le général de Gaulle le cite en exemple ?
À partir d'une enquête minutieuse et d'une plongée dans les archives, Jérôme Prieur construit un récit nuancé et puissant sur la place des écrivains et des intellectuels au coeur d'une période complexe qui entre en forte résonance avec notre présent. Louis Gillet est le centre d'une réflexion sur l'histoire quand elle est encore actualité : que voyons-nous, que comprenons-nous du présent dans lequel nous vivons ?
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