Frère Étienne Goutagny est un moine cistercien, entré en 1946 à l'abbaye N.-D. des Dombes dont il a été le prieur une dizaine d'années, et qui vit maintenant à l'abbaye N.-D. de Cîteaux. Auteur de nombreux ouvrages de spiritualité, il lui a semblé utile de rassembler des apophtegmes des Pères du désert, issus de la tradition monastique de l'Égypte des ive et ve siècles.
Les apophtegmes sont de brèves sentences, ou des exemples vécus, destinés à la formation des apprentis moines ou moniales, souvent racontés pour la pure édification de l'âme. Nous entrons là dans un monde profondément étranger au nôtre, monde qui ne recule devant aucun excès ascétique pour atteindre aux plus hauts degrés de sainteté et parfois de folie. On ne recule pas devant le paradoxe cherchant le silence par une parole. Sagesse première de ces hommes et de ces femmes retirés dans le désert pour y trouver la connaissance de Dieu.
Frère Étienne transmet cette sagesse en faisant un bouquet de citations qui a le charme anti-systématique d'une effusion spirituelle toute en répétitions, comme la reprise des thèmes d'une symphonie. Tous ces anachorètes mettent le silence au sommet de la vertu, avec l'humilité, mais ils n'ont de cesse d'implorer « une parole » de leurs abbas (pères) ! C'est qu'ils ont foi dans la parole oraculaire inspirée. On peut éprouver de la lassitude à ces répétitions incessantes ou bien, selon l'état de l'âme, recevoir une de ces « paroles » comme une illumination, parce qu'elle perce soudain l'épaisseur de la redondance pour atteindre le plus profond de notre coeur.
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