À l'université d'UCSM, en Californie, un sujet est dans toutes les bouches : le passage à la télé du professeur Guy Schermerhorn et de son chimpanzé Sam - un singe pas comme les autres : il parle, Guy l'ayant initié à la langue des signes. C'est alors que, dans le hall, Aimee tombe sur un prospectus indiquant que le professeur cherche des étudiants pour l'assister dans ses recherches (comprendre : s'occuper de Sam). « Aucune expérience nécessaire, est-il précisé. Seulement de la patience et un dos à toute épreuve. » En effet, la tâche n'est pas de tout repos, ce dont peut témoigner la prédécesseuse d'Aimee, défigurée après une grave morsure. Mais la jeune étudiante s'en sort à merveille. Grâce à sa douceur maternelle, elle arrive à canaliser l'animal. Et puis elle lui change ses couches, lui donne le bain, répare ses bêtises, le câline, lui fait la cuisine - quand Guy ne commande pas des pizzas (le plat préféré de Sam). Voilà de quoi satisfaire le professeur : il a trouvé en elle la parfaite nounou. Et la parfaite petite-amie...
Cependant, une mauvaise nouvelle va mettre fin à cette idylle. D'après une étude qu'un certain Borstein s'apprête à publier, seuls les humains peuvent apprendre le langage, ce qui pousse le professeur Donald Moncrief - le grand manitou de la primatologie et à l'initiative de l'expérience menée par Guy - à mettre un terme à celle-ci. Il rapatrie Sam chez lui, dans l'Iowa, et l'enferme dans sa « grange aux chimps » sans autre forme de procès. Sauf que pour Aimee, Sam c'est toute sa vie. Et elle va tout faire pour le libérer.
On reconnaît ici l'humour grinçant si caractéristique du style de T.C. Boyle. Mais pour loufoque qu'il soit, ce roman n'en est pas moins sous-tendu par une réflexion métaphysique et éthique profonde : quelle est la frontière entre l'humain et l'animal ?
Traduit de l'anglais ( États-Unis) par Bernard Turle
Aimee est une jeune fille réservée et solitaire, étudiante à l’université d’UCSM en Californie. A la faveur d’un talk-show télévisé elle découvre Sam, un chimpanzé auquel le professeur Guy Shermerhorn a entrepris d’apprendre à s’exprimer en langage des signes. Il se trouve que le professeur, enseignant dans l’université d’Aimee, est à la recherche d’étudiants pour l’assister dans ses travaux et servir de « monkey-sitter » à Sam. C’est Aimee qui va décrocher le poste. Mais une autre étude s’apprête à démontrer que seuls les humains peuvent apprendre la langue des signes et l’expérience avec Sam est brutalement interrompue. Le chimpanzé est alors transporté en Iowa et enfermé en cage avec d’autres de ces congénères. Aimee, qui s’est attachée à l’animal, n’aura de cesse de rendre sa liberté au jeune singe. Et elle est vraiment prête à tout…
Voilà un roman riche qui oscille habilement entre tragédie et comédie pour nous amener à une réflexion profonde sur la relation entre humains et animaux. Si Sam semble indéniablement posséder une intelligence peu commune, il reste malgré tout un animal avec un certain nombre d’instincts qui le rendent parfois incontrôlable.
T.C. Boyle raconte l’histoire à travers les yeux d’Aimee et de Guy mais aussi, et cela procure le côté très original du récit, à hauteur de chimpanzé. Il exprime les sentiments à la fois basiques et forts ressentis par Sam comme la peur, la douleur, le froid alors qu’il se retrouve enfermé en cage, quelque chose qu’il n’a jamais expérimenté puisqu’il a toujours été libre de ses mouvements lorsqu’il était avec Guy et Aimee.
Le récit interroge à la fois sur une anthropomorphisation exagérée et sur le pouvoir qu’exerce l’être humain sur les animaux. Et c’est le subtil équilibre entre ces deux aspects qui fait tout l’intérêt du livre. En plus de l’écriture très particulière de l’auteur, percutante et mordante. Une première rencontre avec T.C. Boyle très réussie !
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