Roderick Nathaniel Potter est né le 7 janvier 1922 dans le village d'English Harbour, sur l'île d'Antigua. Il est âgé de cinq ans lorsque sa mère, Elfrida Robinson, l'abandonne et se noie. L'orphelin, confié à Mr. et Mrs. Shepherd, est mal nourri, délaissé jusqu'à ce qu'il soit assez grand pour apprendre à conduire. Il devient alors chauffeur, et conduire sera sa vocation durant les soixante -dix ans de sa vie.
Avec Annie Richardson, il aura une fille, Elaine Cynthia, qu'il ne reconnaîtra pas. Cette enfant, la narratrice, est née « barrée d'une ligne tracée en travers d'elle », car le nom de son père n'apparaît pas sur son acte de naissance, tout comme Mr. Potter et son père avant lui ont vécu « barrés d'une ligne tracée en travers d'eux ».
Lorsque Annie Richardson quitte Mr. Potter, il poursuit l'unique projet qu'il eut jamais conçu, celui d'acheter sa propre voiture. Ainsi vécut Mr. Potter, qui ne savait ni lire ni écrire, une existence vide de sens, vide de désir, vide de mots.
En écrivant cet admirable « tombeau » d'un père qu'elle connut à peine, Jamaica Kincaid poursuit le travail généalogique qu'est, à ses yeux, toute littérature. Mais cette fois, c'est aussi d'une enquête sur le langage qu'il
s'agit, sur ses pouvoirs et sa pauvreté.
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